耿集点头道：“是呀。近来漕运之事，二皇子也主张改海运，并发表了一番真知灼见，陛下颇为满意，已有让其参政之意。皇后娘娘或许是忧心……唉，她这是糊涂啊。”
霍元晦听罢，抿唇道：“她囤积钱财战马，或可为立储之争解释。可当年陛下尚是不受宠的皇子，皇后岂能未卜先知，为此谋害皇长兄？这个理由仍说不通。”
众人再度陷入沉思。如同先前怀疑皇帝时一般，他们实在想不透徐薇的真正动机。
——
深宫之中，素问垂首禀报：“娘娘，那边传来消息，霍元晦出行皆有裴霜护送，暗处还有镜衣使随行，实在无从下手。”
“耿集不是与他们闹掰了吗？”
“他们虽不待见耿集，不知为何耿集却仍竭力相护。”
倒是小看了他们之间的信任。
徐薇微蹙蛾眉：“一击不中，反生诸多麻烦。”眸中寒光乍现。
素问急忙请罪：“那日不知怎的偏遇上裴霜在侧，是属下们的失误……”
“好了，事后请罪之言不必再说。”徐薇冷声打断，“继续寻找时机。本宫自会设法调开裴霜。”
“是。”素问扬起脸，欲言又止。
“还有什么事？”
素问低声道：“有人在暗中查探奴婢来历，奴婢猜测恐怕是那日问话时露了痕迹。”
“你说什么？！”徐薇陡然提高声调。
素问面露惊恐，立刻双膝跪地：“奴婢绝不牵连娘娘！”她磕了个头，再次起身时，目光决然，“奴婢知道该如何了断。”
殿内寂然无声。素问合上双眼，几乎能听见自己急促的心跳。
“起来。”徐薇的语气已恢复平寂，“尚未到那般地步。”
素问难以置信地抬眼：“娘娘您……”竟会饶过她？
“你是我凤藻宫的掌事宫女，身份若暴露，他们岂会不疑心到本宫身上？既如此，你死了又有何用？”徐薇指尖轻叩扶手，“放心，你的过往，该抹去的早已抹去。只要不是你那群已成鬼魅的师兄弟从地底爬出来指认，无人能揭破你的身份。”
“谢娘娘恩典。”
“但此事确不能再拖。陛下随时可能察觉他们身份，必须快刀斩乱麻。”
所幸熙元帝正为沙船之事烦忧，她们尚有余裕。
“娘娘打算如何行事？”
“容本宫思量。”徐薇眸色渐深，“让我好好想想……”
姐姐啊姐姐，你为何偏要活着回来，给我添这许多麻烦。
——
正月十五过后，年节算是过完。工部终于传来的好消息，新督造的沙船可以下水了，且黄河救灾效果显著，熙元帝连日的阴霾一扫而空，步履间都带着笑意。
次日上朝，赶紧宣布了这个好消息，朝会时又提出以通州作为试点，试行海运。
此番熙元帝似铁了心，将反对之声
尽数驳回。右相一党因黄河水患本就理亏，只得勉强附议。
熙元帝召当初上书的魏书入京，命其全权督办此事，并赐下一份详尽的推行方略。
魏书阅后连声赞叹：“臣未曾想陛下身边竟有如此能人，此策周详妥帖，令微臣汗颜。不知出自哪位高士之手？”
“是徐相府中幕僚所拟。”熙元帝意味深长道，“不急，爱卿日后自会得见。”
魏书手中的方案，实为霍元晦经徐崇之手转呈。徐崇的身份非常合适，不至引起帝王疑心。
就在沙船队伍即将抵达通州之际，不知何故竟接连触上暗礁。虽人员伤亡不重，船只却尽数损毁。
熙元帝怒掷奏折：“怎会如此！出发前不是反复演算过航线吗？为何还会出这等纰漏？！”
工部尚书伏跪在地，冷汗涔涔：“生还的船老大皆称一切依计而行，不知怎的竟如中邪般直往暗礁撞去。臣……臣也从未见过这般诡异情形！陛下息怒，臣定当尽快查明原委，修复船只。”
“中邪？从未见过？你可知如今市井如何议论？”