赤绫接下诏书，朝西岳三拜后起身，朝华岳二郎问道：“你带来的这一千神将修为如何？”
华岳二郎道：“精于武艺，劣于法术。”
赤绫点点头，这也算是天庭招收神将的标准了，只要身强体壮，武艺高强，就。。。
天色渐明，晨雾如纱，笼罩着方寸山的千峰万壑。刘沉香盘坐在洞府外的青石上，双目微闭，体内仙气缓缓流转，周身隐隐有金光浮动。昨夜与准提菩萨一战，虽未分胜负，却让他真正意识到自己与天庭正神之间的差距。那宝莲灯的梵光虽能破法，却难伤其根本；而赤绫的肉身之力更是超乎想象，仿佛金刚不坏，连地煞一十七变都难以撼动。
他缓缓睁开眼，眸中精光一闪而逝。远处山林间传来鸟鸣，清脆悦耳，似在唤醒沉睡的天地。就在这宁静之中，一道轻盈的身影悄然走来??是小玉。
“沉香哥哥，你一夜未眠？”小玉蹲下身，眼中满是关切。
刘沉香微微一笑：“无妨，修行之人本就不需多睡。倒是你，怎这么早便起身了？”
小玉抿嘴一笑，从袖中取出一只玉瓶：“我见你受伤不轻，特地去采了些灵露草汁，可助你疗伤。”
刘沉香心头一暖，接过玉瓶，轻轻道了声谢。他知道，这丫头看似天真烂漫，实则心思细腻，对他的关心从未少过半分。
正说话间，忽听得洞内一声咳嗽，狐姥姥拄着拐杖缓步而出，脸色凝重。
“沉香。”她低声道，“昨夜之事，我已用灵识探知一二。那赤绫……竟是尘寰韦珍折冲太尉，掌天下兵戈刑杀之权，非寻常神将可比。你若再贸然强攻，恐有性命之忧。”
刘沉香站起身，目光坚定：“姥姥说得不错。但母亲被镇压八载，孩儿一日不能相见，心如刀割。纵使前路艰险，我也绝不会退缩。”
狐姥姥叹了口气，眼中闪过一丝心疼：“你这性子，倒真像你娘年轻时一样倔强。可你要记住，救母不仅靠勇力，更需智谋。如今你虽修成太乙金仙，掌握地煞一十七变，但面对天庭体系下的正统神官，单凭蛮力难成大事。”
“那依姥姥之见，当如何行事？”
狐姥姥沉吟片刻，忽然抬头看向东方：“你可还记得蚁蛭仙人临别所言？‘欲破庄衍，先断其根’。那庄衍乃神霄大帝敕封圣山，受天地气运加持，寻常手段无法毁损。唯有找到支撑此山的‘天柱灵脉’，将其截断，方可动摇根基。”
刘沉香眉头微皱：“天柱灵脉？可是类似龙脉的存在？”
“正是。”狐姥姥点头，“据古籍记载，西牛贺洲共有七条主灵脉，其中一条便贯穿陶山，直通庄衍之下。若能寻得其节点，以开山斧劈裂地脉，或可令庄衍动摇，削弱准提菩萨的神力依托。”
“开山斧……”刘沉香喃喃念道，“百炼小师尚未铸成？”
“不错。”狐姥姥道，“但他已在炉火中淬炼八年，只差最后一步便可功成。只是……”她顿了顿，语气转沉，“此斧一旦出世，必引天庭警觉。若你在斧成之前暴露行踪，恐怕还未拿到手，便已被围剿。”
刘沉香沉默良久，终是握紧拳头：“事不宜迟，我即刻启程前往百炼洞，请他加快进度。”
“不可！”小玉惊呼，“你现在去，岂不是自投罗网？华岳七郎和赤绫都在搜捕你，沿途必设重重关卡！”
“所以我不会走正道。”刘沉香嘴角微扬，眼中掠过一抹狡黠，“我会用地煞一十七变中的‘匿形’之术，化作山风、溪流、甚至一缕尘埃，悄然潜行。”
狐姥姥看着他，许久才缓缓点头：“也好。但你须答应我三件事。”
“请讲。”
“第一，不得独自硬闯百炼洞，务必等大玉前来接应；第二，若遇强敌，宁可退避，不可死战；第三……”她深深看了他一眼，“无论发生何事，活着回来。”
刘沉香郑重抱拳：“谨遵教诲。”
话音落下，他身形一晃，竟如烟雾般消散于原地，只余下一缕清风拂过石台。这是地煞变化中的“风遁”，可借自然之气隐匿行迹，极难察觉。
与此同时，在西岳神府金天殿内，玉府端坐庆云之上，神情冷峻。下方赤绫单膝跪地，禀报道：
“启禀陛下，昨夜追击刘沉香，虽将其重伤，但他施展诡异变化之术逃脱，现下已失去踪迹。”
玉府微微颔首：“此人竟能习得斗战胜佛秘传《地煞一十七变》，且短短八年便修至第七变‘神行’境界，天赋着实惊人。若放任不管，日后必成大患。”
赤绫冷声道：“臣愿亲率三千神兵，封锁百炼洞周边千里之地，只要他敢现身取斧，定将其擒拿归案！”
“不必。”玉府抬手制止，“朕另有安排。”
说罢，他手中现出一道金符，轻轻一抛，金符化作流光飞出殿外，直奔南方而去。
而在千里之外的一处幽谷深处，百炼小师正赤裸上身，挥锤锻铁。熊熊烈焰中，一柄巨斧轮廓初现，斧刃泛着暗金色光泽，隐约有雷纹游走其上。他额角汗水涔涔，口中低喝：“还差最后三锤！成败在此一举！”
就在此时，空中忽然降下一道金光，化作诏书落在他面前。