庞大的车队，在五月下午逐渐西斜却依旧炽烈的阳光下，缓缓调转方向。驮山兽发出沉闷的鼻息，车轮再次滚动，碾压着来时的车辙。
回头路，似乎比前进更需要勇气。每个人都明白，退回只是暂避，前方的险阻并未消失，只是将抉择和挑战，推迟到了下一个黎明。
次日清晨，天光未大亮，赵领队便独自一人，悄无声息地离开了青石坪营地，前往断肠峪深处查探。一个时辰后，他返回时，脸色阴沉得几乎能滴出墨汁来，周身气息带着未散的冷意与凝重。
他立刻召集了车队所有护卫及搭乘的修士。众人聚在晨光微曦的营地中央，看着赵领队难看的脸色，心头都蒙上了一层阴影。
“诸位，”赵领队的声音比往日更加沉肃，甚至带着一丝不易察觉的疲惫：“前方情况，比昨日探知更为棘手。”
他目光扫过众人，缓缓道：“断肠峪深处，盘踞着三股劫匪势力，原本互相牵制，对过往商队虽收取过路费，但还算有商有量，留有余地。然而，就在昨日，”他顿了顿，语气加重：“其中黑风洞一方，新招揽了一名筑基初期修士入伙！”
人群中响起一片压抑的吸气声。筑基修士，哪怕只是初期，在这种地方匪类中，也足以打破原有的平衡，成为决定性的力量。
“实力大增之下，黑风洞如今狮子大开口！”赵领队继续道，声音带着冷意：“过路费要价翻了两倍不止！昨日午后，有一支规模与我们相仿的商队不愿就范，试图强行通过……结果，”他摇了摇头，眼中闪过一丝沉痛，“死伤惨重，货物被劫掠大半，仅有少数人侥幸逃脱。我们昨日派出的探路兄弟，便是被他们外围的哨探发现，发生了冲突。”
这个消息如同寒冰，瞬间冻住了所有人的心。
“问缘阁行镖，首要保货，亦尽可能保人平安。”赵领队沉声道，“眼下形势比人强，硬闯风险太大。我与几位管事商议后决定，缴纳这笔过路费，以求平安通过。”
他目光落在搭乘的修士们身上：“然而，这笔额外的开销，单凭问缘阁承担，有违规矩，亦会动摇此行根本。因此，需请诸位道友一同分担。每人，需再添两百灵石，作为额外的平安费。”
两百灵石！
这个数字让许多散修脸色瞬间变得极为难看。他们此行车费已花了不少灵石，许多人攒了许久，如今又要凭空多出两百，几乎是剜肉般心疼。一些人下意识地摸向自己的储物袋，面露犹豫、不甘、甚至愤懑，却又不敢发作，只是面面相觑，气氛压抑得令人窒息。
吴璟垂目，盯着自己鞋尖前的一粒小石子。
两百灵石对她而言不算什么，但她同样感到一阵憋闷。这不是交易，更像是屈辱的买路钱，是弱者在强权面前的无奈妥协。可她也明白，赵领队说的是最现实的选择。两名筑基修士坐镇的匪窝，加上地利和人数优势，他们这支疲惫且带有伤员的队伍，硬碰硬胜算渺茫。
一片难堪的沉默中，那位一直沉默寡言、存在感极低的中年男修，率先走了出来。他脸上没什么表情，干脆利落地取出一个小布袋，数出两百灵石，交给了负责收取的管事，然后默默退到一边，仿佛只是完成了一件再寻常不过的小事。
有了第一个，就像堤坝开了一道口子。尽管不情愿，其他修士也只得陆陆续续上前，咬着牙交出灵石。有人脸色铁青，有人唉声叹气，有人小声咒骂着该死的劫匪。
吴璟夹在人群中间，不前不后，取出灵石交付。她能感觉到身后那对祖孙的目光，老者枯瘦的手在怀中摸索了许久，才颤巍巍地取出一个更加干瘪的小布袋，仔细数出灵石，脸上每一道皱纹都刻着肉痛与无奈。栓子紧紧挨着爷爷，小脸上满是担忧。
半个时辰后，车队再次启程。
穿过昨日的营地，再往前，景象骤然不同。官道两旁开始出现明显的战斗痕迹：被火系术法烧焦的大片草木，地面坑坑洼洼的土系法术残留，折断的兵器和碎裂的符纸散落各处，一些未来得及清理的暗褐色血渍渗透进土壤，引来嗡嗡飞舞的蝇虫。空气中弥漫着淡淡的焦臭和更浓的血腥气，令人作呕。几辆彻底损毁、被洗劫一空的货车残骸歪倒在路边，像是无声的警告。
车厢内的气氛压抑到了极点。
所有人屏住呼吸，连最微小的交谈声都消失了，只有车轮碾过碎石的动静和驮山兽粗重的喘息。每个人紧绷着神经，目光警惕地透过车窗缝隙，扫视着两侧越来越险峻、林木越来越幽深的山崖。十分害怕那些阴影里，随时射出致命的冷箭或扑出凶残的匪徒。
不知行驶了多久，前方传来一声短促的呼哨，车队缓缓停了下来。
吴璟的心提到了嗓子眼，她努力收敛气息，降低存在感，连呼吸都放得轻缓，不敢用神识去探查，生怕引来麻烦。只能隐约听到前方传来赵领队与几个陌生粗嘎嗓音的对话声，语气算不上客气，带着明显的倨傲和勒索成功的得意。偶尔有灵石的轻微碰撞声传来。
时间仿佛被拉长了，每一息都显得格外漫长。
终于，前方的对话声停了。片刻后，车队再次缓缓启动。车厢内，依旧无人敢大声喘气，那种剑拔弩张、一触即发的紧绷感，随着车轮的滚动一点点慢慢缓解。
吴璟稍稍放松，极其小心地、将脸侧向车窗，用眼角的余光快速瞥向外面的景色。
两侧山势愈发奇崛。怪石嶙峋，如巨兽獠牙般指向天空，有些石峰陡峭得近乎垂直，仿佛随时会崩塌下来。古木的根系似虬龙般裸露在外，紧紧抓着岩壁。光线被高耸的山体和茂密的树冠遮挡，谷底显得幽暗昏沉，唯有头顶一线狭窄的天空投下些许天光。
来自大自然的、无声的压迫感，沉甸甸地笼罩在心头，比匪徒的威胁更令人感到自身的微弱与天地之威的浩瀚。
日头渐渐西斜，将石峰顶端染上些许金黄。吴璟时不时地看向窗外，试图通过景物的变化来判断行进的距离和方向。
然而，看着看着，她心里忽然升起一股怪异的感觉。
那棵从岩缝里斜长出来、形似弯臂的老松……那块颜色泛白、中间有道裂痕的巨石……还有前方那个急转弯的弧度……
怎么……好像刚才见过？
她不动声色，默默记下几个特征，耐着性子继续观察。